안녕하세요. 송종민 과학전문가입니다.
공기보다 밀도가 가볍고 반응성이 낮은 비활성 기체의 성질을 이용하여 공기보다는 가볍지만 폭발성이 있는 수소를 대신하여 풍선이나 비행선 등의 기구(氣球)에 사용된다. 네온사인·분석 기기의 캐리어 가스, 용접용, 누설 검사용 등으로도 쓰인다. 혈액에 대한 용해도가 낮은 성질을 이용하여 심해 잠수부 산소통의 질소 대체재로 이용하여 잠수병을 예방하는 용도로도 사용된다. 헬륨은 산화흔적이 남으면 안되는 용접을 할 때도 활용되며, 반도체 제작, 초전도자석에 사용된다. 또한 액체 헬륨은 대기 조건에서도 절대 영도 0K (-273 ℃)에 가까운 약 -270 ℃의 낮은 끓는점을 갖고 있으므로 초저온을 얻기 위한 냉각제로 사용되고 있다. 이러한 초저온의 특성을 이용하여 초전도 기술 및 액정 디스플레이(LCD)와 광섬유 제작 분야에 응용되어 사용 중이다. 또한 헬륨가스는 공기에 비해 분자량이 가벼워 약 3배 정도 전달 속도가 빠르기 때문에 헬륨 가스를 흡입시 성대의 울림 진동수가 달라져 약 10~20초 정도 목소리의 음이 높아지는 현상이 발생한다. 단 많은 양을 마실 경우 중독되어 질식 할 수도 있으므로 사용에 주의해야 한다. 헬륨은 정상적인 호흡 과정에 필요한 산소를 대체하기 때문에 단순한 질식성 증상을 일으킨다. 현재 미국, 러시아, 폴란드, 알제리, 카타르 등지의 생산 공장에서 생산되고 있다.