지구의 지각은 여러개의 판으로 이루어져 있고, 각각의 판들이 천천히 욺직이고 있다고 합니다. 이 판들이 욺직이면서 서로 충돌하기 때문에 항상 지진이 존재하지만 크기가 작아서 우리가 느끼지 못합니다. 판이 충돌하는 여러 부분에 응력이 생기게 되는데, 그 중에서 한 곳의 응력이 갑자기 해소되면서 지각이 크게 흔들리는 것이 우리가 느끼는 지진입니다. 한 부분의 큰 에너지가 분출되고 나면 연쇄적으로 다른 부위의 작은 응력들도 해소되어야 하는데 이때 작은 흔들림인 여진이 발생합니다.