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카르텔의 어원은 스페인어에서 유래했다고 합니다. 원래의 의미는 "서약" 또는 "협약"을 의미하는 것으로 알려져 있습니다.
카르텔이란 같은 업종의 기업들이 경쟁을 서로 피하고, 이익을 극대화하기 위해 연합하는 행위입니다.
카르텔은 가격, 생산량, 판로 등에 대해 협정을 맺어 상품에 대해 독점하는 형태라고 할 수 있습니다. 대표적인 사례로 석유수출국기구(OPEC)가 있습니다.
카르텔은 기업 뿐만 아니라 정치, 국제사회, 범죄 조직 등에서도 사용되고 있습니다. 정치적 목표가 같은 사람들이 단합하는 정치 카르텔, 마약 유통의 범죄 카르텔 등이 있습니다. 요즘 우리나라에서는 범죄와 관련된 단합 행위에 대해 카르텔이란 단어를 많이 사용합니다. 자본주의 경쟁을 저해하고 소비자에게 피해를 줄 수 있기 때문에 대부분의 국가에서는 엄격하게 금지합니다.