NMR 분석은 주로 핵자기 모멘트라고도 불리는 원자핵의 자기적인 특성을 이용합니다. 원자핵은 자기적인 스핀(Spin)을 가지고 있으며, 스핀은 자기 모멘트를 생성합니다. NMR은 이러한 원자핵의 스핀 상태와 관련된 정보를 활용하여 분석을 수행합니다.
NMR 분석에서는 시료를 강한 자기장에 노출시킵니다. 이 자기장에 노출된 원자핵들은 자기적으로 정렬되는데, 이 상태를 업스핀 상태(업스핀은 자기장과 동일한 방향으로 스핀이 정렬된 상태)라고 합니다. 그 후, 특정한 주파수의 전자기파(라디오 주파수)를 가해 원자핵의 상태를 바꿉니다. 이 과정을 라디오 주파수 파장의 맞춤 조건에서 수행하면, 업스핀 상태에서 다운스핀 상태(자기장과 반대 방향으로 스핀이 정렬된 상태)로 바뀌는데, 이를 공명(Resonance) 현상이라고 합니다.