안녕하세요. 이상훈 인문·예술전문가입니다.
김만덕은 김응렬의 딸로 제주 성내에서 태어났으며 부모를 잃고 12세게 고작 되었다. 친척 집에서 겨우 목숨을 이어가던 김만덕은 나이든 기녀의 집에 의탁하였다. 어른이 된 후, 기녀가 천시받는 직업임을 알게 되어, 제주목사 신광익에게 탄원하여 양인으로 환원되었다. 양인이 된 김만덕은 객주를 차려 제주 특산물인 귤,미역, 말총, 양태를 육지의 옷감, 장신구, 화장품과 교환하여 판매하는 상업에 종사하여 돈을 벌게 된다. 1793년 제주도에서는 세 고을에서만 6백여 명이나 아사할 정도로 심각한 흉년이 계속되었다. “흉년이 들어 농작물을 재배할 수 없게 되었다. 2만여 섬의 구호식량이 없으면 장차 제주 백성들이 다 굶어 죽을 것입니다.”라는장계를 받자, 2만 섬의 구호식량을 보내지만, 그마저도 1795년 수송 선박 다섯 척이 침몰하면서 구호정책은 실패했다. 이때 만덕은 전 재산을 풀어 5백여 석의 쌀을 사왔는데, 이중 450여 석을 모두 구호식량으로 기부하여 굶주림으로 죽어가던 제주도 민중들을 구원했다. 전 재산을 풀어 노블레스 오블리주를 실천한 의녀 만덕의 알현을 받은 정조가 “너는 한낱 여자의 몸으로 의기를 내어 기아자 천백여 명을 구하였으니 기특하다.”라고 칭찬했다. 그리고 그 이듬해인 1796년 만덕의 선행이 알려지자, 정조는 제주목사 이우현을 통해 만덕의 소원을 물어보는데, 만덕은 한양에서 궁궐을 보고, 금강산을 보고 싶다고 하였다. 대답을 들은 정조는 “관의 허락없이 제주도민은 섬밖으로 나가지 못한다.”라는 규칙을 깨고 만덕의 소원을 들어주었다. 또한 내의원 차비대령행수로 삼아 정조를 알현할 자격을 주고 그녀의 선행에 대한 보답을 하였다.
