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조선 건국을 주도한 혁명파 신진사대부는 성리학을 새로운 통치 이념으로 삼아 조선 건국의 정당성을 내세우면서 유교적 민본 정치를 구현할 수 있도록 문물제도를 정비하였습니다. 아울러 중화를 존중하고 오랑캐를 배척하는 화이론적 세계관을 바탕으로 명 중심의 국제 정세에 능동적으로 참여하였습니다.
또한 초기 조선은 유교 정치를 구현하기 위해 왕권과 신권의 조화를 이루는 통치 제체를 갖추고 노력하였으며, <경국대전>으로 유교적 법치 국가의 토대가 마련되었습니다. 또한 국조오례의, 삼강오륜 등을 통해 질서 확립해 나갔습니다.
조선 건국에 참여하지 않았던 온건파 신진사대부들은 도덕과 의리에 바탕을 둔 왕도 정치를 추구하면서 유교 윤리를 바탕으로 농민들을 이끌어 가기 위해 향약 보급을 확대하였습니다. 16세기 사림들은 중앙 정계에서 주도권을 장악하고 성리학을 사상적 기반으로 통치에 이바지하였습니다. 17세기 이후 성리학적 생활 규범이 정착되면서 정치 이외에도 사회 전반에 걸쳐 유교 질서가 확고하게 되었습니다.