근대화는 단순히 서양 문물을 수용하는 것만을 말하지는 않습니다. 본질적으로 봉건적 전통 사회에서 산업화, 자본주의적 근대사회로 이행하는 역사적 변화 과정을 말합니다.
이는 사회, 경제, 문화, 정치, 과학 등 다양한 영역에서 기존 질서가 해체되고 새로운 질서가 자리를 잡는 구조적 전환을 가리킵니다.
근대화는 서양화보다 훨씬 넓은 개념으로 서구에서 이미 시작된 근대 사회의 성격(합리성, 시민의식, 국가 사회 분화, 산업화 등)이 내부적으로 변화하는 과정을 뜻합니다.
즉, 당시 근대화는 외형적 서구화 이상으로, 사회 시스템 자체가 전환되는 과정이자, 근대적 주체성을 자각하게 되는 흐름이었습니다.