희토류는 물질의 지구화학적 특성상 경제성이 있을 정도로 농축된 형태로는 산출되지 않고 광물 형태로는 희귀하므로, ‘자연계에 매우 드물게 존재하는 금속 원소’라는 의미의 희토류라는 이름이 명명하였습니다.
희토류는 원소기호 57번부터 71번까지의 원소 15개와, 21번인 스칸듐, 그리고 39번 이트륨 등 총 17개 원소를 총칭하는 단어 입니다.
하지만 실제로 희토류는 그 이름에 비해서는 상대적으로 지구상에 풍부하게 매장되어 있습니다.
일례로, 원자번호 58번인 세륨은 지각 내 함량이 68ppm으로 지각에서 25번째로 풍부한 원소입니다.