봄철에만 반복되는 마른기침과 목의 간질간질한 느낌은 계절성 알레르기(알레르기 비염 또는 알레르기 기관지염)와 가장 잘 맞아떨어집니다. 특히 요즘처럼 꽃가루 농도가 높은 시기에는 흡입된 항원이 기도 점막을 자극하여 기침 수용체를 과민하게 만들고, 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루(postnasal drip)가 목의 간질거림과 마른기침을 유발하는 경우가 매우 흔합니다.
알레르기약을 먹어도 효과가 부족하다고 느끼시는 것은, 복용하신 항히스타민제가 비염 증상에는 어느 정도 작용하더라도 기도 과민성 자체를 충분히 억제하지 못하기 때문일 수 있습니다. 이 경우 류코트리엔 수용체 길항제(montelukast 계열)를 항히스타민제와 병용하거나, 비강 내 스테로이드 스프레이를 추가하면 후비루와 기침 모두 더 효과적으로 조절되는 경우가 많습니다.
병원에 가면 증상이 없어지는 것은 진단을 어렵게 만드는 전형적인 상황인데, 이럴 때는 증상 일지가 매우 유용합니다. 기침이 심한 날의 날짜, 시간대, 실내외 여부, 그날의 꽃가루 지수(기상청 앱에서 확인 가능)를 간단히 메모해 두셨다가 진료 시 보여주시면 의사가 패턴을 파악하는 데 큰 도움이 됩니다.
한 가지 추가로 감별해야 할 것은 기침 이형 천식(cough-variant asthma)입니다. 전형적인 천식과 달리 쌕쌕거림 없이 마른기침만 반복되며, 계절성으로 악화되는 경우가 있습니다. 알레르기 치료에 반응이 충분하지 않다면 이비인후과 또는 호흡기내과에서 폐기능 검사와 기관지 유발 검사를 받아보시는 것을 권합니다.