사림들은 사회를 거치면서 향약과 서원으로 바탕으로 중앙으로 진출하여 선조 때 권력을 장악합니다. 그러나 제한된 관직은 분열을 초래했습니다. 붕당은 정치적, 학문적 배경을 바탕으로 선조(1575) 당시 외척정치 잔재 청산과 이조전랑 자리를 놓고 동서 붕당으로 나뉩니다.
동인은 김효원을 중심으로 주로 조식과 이황의 학문을 계승하고, 서인은 심의겸을 중심으로 이이와 성혼 학문을 따랐습니다.
그런데 동인은 건저의 사건과 정여립 모반 사건으로 북인과 남인으로 분열합니다. 북인은 광해군 정권의 배경이 되었으나 서인과 남인의 연합하여 인조반정으로 몰락합니다.
현종 당시 예송논쟁은 남인과 서인이 대립하다가 숙종 재위시 환국을 거치는 동안 남인의 처벌을 놓고 서인인 강경한 노론(송시열)과 온건한 소론(윤증)으로 분열됩니다.