코에서 기름 냄새나 타는 냄새처럼 실제 존재하지 않는 냄새가 느껴지는데 주변 사람은 전혀 못 맡는 경우는, 대부분 “후각 왜곡(phantosmia 또는 parosmia)”에 해당합니다. 이는 감기나 상기도 감염 이후 후각을 담당하는 점막과 신경이 일시적으로 손상되었다가 회복되는 과정에서 신호가 비정상적으로 전달되면서 발생하는 현상입니다. 특히 질문처럼 2주 이상 기침, 가래, 인후통을 동반한 감기를 앓은 뒤 회복기에 이런 증상이 생기는 것은 전형적인 “바이러스 후 후각 이상(post-viral olfactory dysfunction)” 양상과 잘 맞습니다. 환자들이 흔히 표현하는 냄새도 기름 냄새, 고무 타는 냄새, 화학약품 냄새처럼 불쾌하고 자극적인 경우가 많습니다.
코로나19에서도 후각 이상이 나타날 수 있지만, 일반적으로는 “냄새가 잘 안 느껴지는 것(후각 저하 또는 소실)”이 더 흔하며, 감기 이후 회복 단계에서 특정 이상 냄새만 지속적으로 느껴지는 경우는 코로나가 아니어도 충분히 발생합니다. 따라서 현재 증상만으로 코로나를 강하게 의심할 필요는 없고, 최근 확진자 접촉이나 발열, 근육통 같은 전신 증상이 동반된 경우에만 검사를 고려하면 됩니다.
이와 감별해야 할 질환으로는 부비동염이 있는데, 이 경우는 코막힘, 누런 콧물, 얼굴 통증, 실제로 주변에서도 느껴지는 악취가 동반되는 경우가 많습니다. 현재처럼 본인만 냄새를 느끼는 경우는 부비동염보다는 후각신경 회복 과정에서 생긴 이상이 더 가능성이 높습니다. 드물게는 신경계 원인(예: 측두엽 관련 이상)도 있을 수 있지만, 반복적인 발작 양상이나 다른 신경학적 증상이 없는 경우 가능성은 낮습니다.
치료는 대부분 특별한 약물 없이 경과 관찰을 하게 되며, 수주에서 수개월 사이에 서서히 호전되는 경우가 많습니다. 도움이 될 수 있는 방법으로는 생리식염수를 이용한 비강 세척, 필요 시 스테로이드 비강 스프레이 사용, 그리고 레몬·커피·장미 같은 특정 향을 반복적으로 맡는 “후각 훈련”이 있습니다. 다만 증상이 4주 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우, 또는 심한 두통, 시야 이상, 한쪽 코막힘이나 악취 나는 콧물이 동반된다면 이비인후과에서 내시경 검사 및 추가 평가를 받는 것이 필요합니다.