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고조선은 위만이 권력을 장악하고(기원전 194) 철기 문화를 적극 수용하여 중앙 정치 조직을 갖춘 강력한 국가로 성장합니다. 또한 활발하게 정복 활동을 벌여 영토를 넓혔고, 중국의 한(漢)과 남방의 진(辰) 사이에서 중계 무역으로 이익을 얻었습니다.
고조선의 발전에 불안을 느낀 한 무제는 7000명의 해군과 5만의 병사를 동원하여 침공하였습니다. 고조선의 우거왕은 1년여 동안 끈질기게 저항했으나, 지배층의 내분으로 멸망하였습니다(기원전 108). 그 후 한이 고조선의 일부 지역에 군현을 설치해 지배합니다.