눈 충혈은 쉽게 말하면 눈 표면 혈관이 확장되면서 평소보다 붉게 보이는 현상입니다. 흰자위라고 부르는 부분 위에는 결막이라는 얇은 막이 덮여 있는데, 이 안에는 아주 가는 혈관들이 많이 분포해 있습니다. 평소에는 거의 안 보이다가 자극이나 염증이 생기면 혈관이 넓어지고 혈류량이 증가하면서 빨갛게 드러나는 것입니다.
피곤할 때 충혈되는 이유도 이 과정과 관련이 있습니다. 수면 부족이나 과로 상태에서는 눈물층이 불안정해지고 눈이 쉽게 건조해집니다. 그러면 눈 표면이 자극을 받아 혈관이 반사적으로 확장됩니다. 오래 스마트폰이나 모니터를 보는 것도 비슷한데, 집중하면 눈 깜빡임 횟수가 줄어들어 눈물이 빨리 증발하면서 충혈이 심해질 수 있습니다.
그 외 원인은 매우 다양합니다. 가장 흔한 것은 안구건조증, 결막염, 렌즈 자극, 알레르기, 먼지·연기 같은 환경 자극입니다. 술을 마시거나 뜨거운 환경에 오래 있어도 혈관이 확장되어 충혈될 수 있습니다. 감기나 비염이 있을 때 눈이 같이 붉어지는 경우도 흔합니다.
한편 단순 피로성 충혈과 구분해야 하는 경우도 있습니다. 통증이 심하거나, 눈부심이 심함, 시력저하, 두통, 고름 같은 눈곱이 동반되면 단순 충혈이 아니라 각막염, 포도막염, 급성 녹내장 같은 질환 가능성도 있어서 안과 진료가 필요합니다. 특히 콘택트렌즈 착용 중 통증과 충혈이 같이 있으면 각막염 여부를 꼭 확인해야 합니다.