염기의 아미노 또는 케토 형태가 각각 이미노 또는 엔올 형태로 바뀌는 현상을 호변 이성질화라고 합니다.
이는 수소 원자의 위치가 바뀌면서 발생하는데, 이러한 이성질체 변화는 DNA 이중 나선 구조의 정상적인 염기 쌍 규칙을 깨뜨립니다.
예를 들어, 아데닌이 이미노 형태로 변하면 정상적인 티민 대신 구아닌과 수소 결합을 형성할 수 있습니다. 반대로, 구아닌이 엔올 형태로 변하면 정상적인 시토신 대신 티민과 결합하게 됩니다.
이처럼 비정상적인 염기 쌍이 형성되면 DNA 복제 과정에서 오류가 발생해 원래의 염기와 다른 염기가 삽입되는 점 돌연변이를 유발하게 되는데, 이는 결국 DNA의 유전 정보에 영구적인 변화를 가져오는 원인이 됩니다.