연어가 강물로 올라오는 이유는 주로 번식을 위해서입니다.
연어는 강에서 태어나 약 6개월 정도를 자기가 태어난 곳에서 자라며 그때 고향의 물맛과 냄새를 기억한다고 합니다. 그리고 대부분의 일생을 바다에서 보낸 다음 다시 고향을 찾아갈 때 그 기억을 되살린다고 합니다1.
연어가 어떻게 고향을 찾아 강을 거슬러 올라가는지에 대한 정확한 설명은 알려져 있지 않은데. 몇 가지 학설은 있습니다. 첫 번째는 태양의 위치를 따르고 체내 시계를 기준으로 이동한다는 것이고 두 번째는 지구의 미세한 자기장을 감지하여 되돌아온다는 설, 세 번째는 연어가 해류의 흐름을 따라 다시 돌아온다는 설입니다. 그 외에 연어의 시각이 방향을 찾는 데 영향을 준다는 실험 연구 결과도 있습니다.
그리고 연어가 강물로 돌아오는 이유는 번식을 하기에는 바다보다 강이 안전하기 때문입니다. 특히 강의 상류는 천적이 적고 바다처럼 풍파가 거칠어지는 일도 없습니다. 그래서 생존할 확률이 높아집니다.