류마티스 관절염의 초기 증상으로는 주로 손가락 마디가 뻣뻣해지는 현상이 나타납니다. 특히 아침에 잠에서 깬 직후에 이 증상이 심하게 나타나며, 1시간 이상 관절을 움직여야 뻣뻣함이 풀립니다. 이런 증상은 심할 경우 하루 종일 지속되기도 합니다. 이와 함께 환자들은 손가락 마디가 붓고 통증이 있어 손을 자유롭게 사용할 수 없다고 호소합니다. 관절염은 무릎이나 팔꿈치, 발목, 어깨, 발 등 다른 부위에도 영향을 미칠 수 있습니다. 통증이 있는 부위를 만지면 따뜻한 열감을 느낄 수 있습니다. 관절 마디가 붓는 이유는 활막이 붓고 그 주위에 관절 삼출액이 차기 때문입니다. 이러한 증상이 수개월에서 수년 동안 지속되면 관절의 연골이나 주변 조직이 손상되어 관절 마디가 휘어지거나 굳어져 자유롭게 사용할 수 없게 되는 장애가 생길 수 있습니다. 이런 손상을 예방하기 위해서는 초기부터 꾸준하고 적절한 치료가 매우 중요합니다. 또 다른 초기 증상으로는 전신 피로감이 있습니다. 환자들은 관절이 아파서 활동에 불편함을 느끼지만 동시에 전신의 무력감으로 고통받습니다. 눈에 보이지는 않지만, 조금만 활동해도 쉽게 피로해지는 증상은 많은 류마티스 관절염 환자들에게 큰 고통을 줍니다.