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희토류는 주기율표상 란타넘족 15개 원소와 스칸듐과 이트륨을 포함한 17개 원소를 말합니다.
희토류는 말은 희귀한 금속이라 하지만 사실상 지구상에 많이 존재합니다. 하지만 희토류는 혼합물 형태로 존재하기 때문에. 사용하기 위하여 순수하게 정제된 순수 희토류를 얻기 위해서는 상당히 많은 기술과 노력이 필요합니다.
또한 희토류를 재련할 때 많은 환경물질과 방사선 물질까지 나오기 때문에 선진국에서는 히토류 제련의 많은 제약 사항이 발생됩니다.
희토류는 호주 미국 브라질 아프리카 대륙 중국 등 많은 나라들의 존재합니다. 하지만 제련을 하지 못하여 중국에 의존하고 있는 실정입니다. 사실상 히토류 광물을 채굴한후 중국으로 보내어 제련을 위탁하는 경우도 상당수 존재합니다
중국은 환경 문제에 크게 의존하지 않고 사회주의 국가이다 보니. 희토류 재련에 열을 올리고 있습니다. 희토류 제련을 주력으로 하는 도시도 존재합니다.
이러한 이유로 전세계 희토류 강물에 유통량의 80%를 중국이 차지하고 있습니다.
하여 히토류가 중국의 무역에 있어서 상당한 무기로 간주되고 있습니다.
히토류는 반도체를 포함한 2차 전지에도 상당수 필요하기 때문에 현대 과학기술과 산업에 있어 없어서는 안될 중요한 원소입니다.