세도 정치는 1800년부터 1863년까지의 순조, 헌종, 철종 3대에 걸친 정치 형태입니다. 세도 정치의 배경은 어린 국왕 출현에서 비롯되었습니다. 순조가 11세, 헌종이 8살, 그리고 철종이 19살에 즉위하면서 국왕권을 보호한다는 명분으로 외척이 실권을 장악하였습니다. 예를 들어 순조의 장인 김조순은 안동 김씨로서 권력을 장악하면서 세도 정치를 시행했습니다.
당시 외척 가문이 권력을 독점하면서 정치 기강이 문란해지고 매관매직과 부패가 만연했으며, 삼정의 문란으로 민생이 파탄되었습니다.