류마티스 관절염은 면역계가 자신의 관절 조직을 외부 침입자로 잘못 인식하여 공격하는 자가면역질환입니다. 정확한 발병 원인은 아직 완전히 규명되지 않았지만, 유전적 소인을 가진 사람에게 흡연, 특정 감염, 호르몬 변화 등 환경적 요인이 더해지면 면역 반응이 과활성화되면서 발병하는 것으로 이해됩니다. 여성에서 남성보다 2에서 3배 많이 발생하며, 30대에서 50대에 가장 흔하게 나타납니다.
증상은 관절 활막에 만성 염증이 생기면서 시작됩니다. 아침에 관절이 굳어있다가 30분에서 1시간 이상 지나야 풀리는 조조강직이 가장 특징적이며, 손가락 중간 마디와 손목 관절이 좌우 대칭으로 붓고 아픈 것이 전형적입니다. 방송에서 보신 손 모양 변형, 즉 손가락이 새끼손가락 방향으로 휘는 척골편위는 치료받지 않거나 조절이 잘 안 된 경우 수년에 걸쳐 진행된 결과입니다. 관절 외에도 만성 피로, 미열, 빈혈이 동반될 수 있고 드물게 폐, 심장, 눈에도 영향을 줍니다.
완치 여부에 관해서는 솔직하게 말씀드리겠습니다. 류마티스 관절염은 현재 의학으로 완치, 즉 완전한 제거가 되는 질환은 아닙니다. 지인분이 완치됐다고 하신 것은 임상적 관해 상태일 가능성이 높습니다. 관해란 염증 수치가 정상화되고 증상이 거의 없는 상태로, 최근 생물학적 제제와 표적합성항류마티스약물의 발전으로 상당수 환자에서 이 상태를 달성하고 유지할 수 있게 되었습니다. 약을 중단해도 관해가 유지되는 경우도 일부 보고되어 있어 지인분의 경험이 전혀 근거 없는 말은 아닙니다.
조기에 진단받고 적절한 치료를 시작할수록 관절 변형 없이 정상에 가까운 생활을 유지할 수 있으므로, 관련 증상이 있다면 류마티스내과에서 빠르게 확인받는 것이 무엇보다 중요합니다.