안녕하세요. 최은서 인문·예술전문가입니다.
화이트 엘리펀트는 쓸데 없지만 이를 유지하기 위해 비용이 많이 드는 대상을 뜻합니다.
이는 옛 태국인 시암 왕국의 일화에서 유래되었습니다.
시암 왕국에서는 처신이 바르지 못한 신하가 있는 경우 그에게 국왕이 흰코끼리를 하사하는 전통이있었는데 코끼리 중에서 흰 코끼리는 과거 동남아시아 왕국에서 왕족, 즉 왕권을 상징하는 신성한 동물이었습니다.
하루에 150~250kg가량의 식물을 먹는 코끼리 중에서도 귀한 흰 코끼리를 하사 받은 신하는 이 코끼리를 어쩔수없이 잘 거둬 키워야 하는 신세에 놓이게 되었고, 결국 신하는 이 엄청난 먹성의 코끼리를 정성스레 키우며 자신의 가산을 코끼리에게 탕진하고 결국 일가가 망하게 되나 신하는 이 코끼리를 거절할수 없는데 이유는 거절한다면 왕명을 거역했다는 명분으로 죽임을 당할 것이고 , 수락해도 일가의 몰락은 예견된 미래이니 흰 코끼리의 의미가 부정적으로 굳어진 것입니다.