밀물과 썰물은 하루에 두 번씩 생깁니다. 이것은 한 지점에서는 약 12시간마다 바다가 최고점과 최저점을 왕복하기 때문입니다. 이러한 바다의 조수운동은 만월 때에는 보다 강력해지는데, 이는 월의 중력이 바다에 미치는 영향 때문입니다.
밀물과 썰물은 달과 태양의 중력에 의한 조력작용으로 생기는데, 이것을 조력이라고 합니다. 태양과 달은 지구를 중심으로 공전하면서, 그들의 중력으로 인해 지구의 바다에 조력이 작용하게 됩니다. 이때 바다의 수위가 조금씩 변동하게 되는데, 이것이 밀물과 썰물이 생기는 원인입니다.
밀물은 바다가 가장 높게 올라오는 시점으로, 바다가 만월 때 가장 높은 수위에 달하는 경우가 많습니다. 썰물은 그 반대로 바다가 가장 낮게 내려가는 시점으로, 만월 때 가장 낮은 수위에 달하는 경우가 많습니다.
그리고 밀물과 썰물의 시간은 지역에 따라 다를 수 있으며, 지형적 요소와 바다의 흐름, 바람의 영향 등에 의해 변할 수 있습니다.