안녕하세요. 정지승 과학전문가입니다.
전기 자동차의 화재를 진화하는 것이 어려운 이유는 전기차의 배터리 열폭주 현상 때문입니다.
열폭주는 제어되지 않은 상태에서 온도가 급격하게 오르는 현상을 말합니다.
전기차의 주요 배터리인 리튬 배터리는 충격을 받으면 수분 내로 1000도 이상 온도가 오를 정도로 심한 열폭주 현상이 나타납니다.
배터리에서 열폭주가 일어나는 과정은 크게 2단계를 거칩니다.
1. 차량이 사고를 당하는 등 배터리에 기계적, 화학적, 열적인 충격이 가해지면 배터리의 온도가 오릅니다. 이때 배터리의 구성물 중 분리막이 가장 먼저 분해되며 쇼트(합선)가 발생합니다.
2.열에 의해 양극재와 음극재가 분해되기 시작합니다. 일반적으로 리튬이온배터리의 음극재로는 흑연이, 양극재로는 금속산화물이 사용된다. 이들 모두 내부에 산소를 포함하고 있는데, 양극재가 분해(1번에서 말한 쇼트)되면서 산소가 발생하면서 화재는 더 커지게 됩니다.
* 열폭주를 진압하기 어려운 이유는 엄청난 발열량 때문입니다. 열폭주가 일어날 때의 온도는 웬만한 건물에서의 실내 화재 수준을 뛰어넘습니다. 일반적으로 차량 화재 진압에 쓰이는 소화수의 100배 이상을 투입해도 완전히 진압하는 것은 불가능하다고 봐야합니다. 그래서, 불이 난 전기 차량에 질식소화포를 덮어 외부의 산소 유입을 차단하거나 수조에 물을 채워 사고 차량을 담그는 방법을 사용합니다.