사림은 성종 때 훈구세력의 견제를 위해 3사의 언론직을 중심으로 등용하였습니다. 하지만 연산군 이후 훈군파에 의해 견제를 당해 사화로 탄압을 받았습니다.
그러나 선조 때에는 지방에서 서원과 향약을 배경으로 중앙으로 진출하여 집권하였습니다. 하지만 사림은 제한된 관직과 경제적 이권 때문에 분화되어 붕당을 형성하였습니다. 특히 명종 때 발생한 외척 문제로 척신 정치 잔재 청산과 이조 전랑 문제를 놓고 기성 사림인 신의겸을 중심으로 서인과 신진 사림인 김효원을 둘러싼 갈등이 학파적 성향과 결합되면서 분화되었습니다.