기타의 유래는 고대 음악에서 찾을 수 있다. 대략 B.C.4000~3500년 경의 메소포타미아 지역과 고대 이집트 아라비아 등지의 고분과 벽화 등에서 발견되는 기타와 닮은 여러 종류의 발현 악기 그림에 그 근거를 두고 있다. 그래서 기타는 현존하는 악기 둥 가장 오랜 역사를 가지고 있다고 해도 과언이 아닌것이다. 고대 그리스의 발현 악기로 리라(lyre)와 키타라(kithara)가 있었다. 키타라는 서아시아에서 수입된 무겁고 견주하기 힘든 악기였다. 나무로 된 U자형의 무거운 공명통에 세로로 줄을 친 악기로 왼쪽 가슴에 안고 오른손 손가락이나 상아로 된 픽(pick)으로 연주한다. 현의 수에 따라서 트리콜드(3현), 테트라콜드(4현), 헵타콜드(5현), 헥사콜드(6현) 등으로 불렸고 7현 키타라는 종교제전이나 운동경기에 사용되었다고 한다. 오늘날 기타(guitar)의 명칭이 여기서 유래된 것으로 보기도 하지만 키타라에는 기타(guitar)와 다르게 목(neck)이 없어서 그렇지 않다고 보는 경우도 있다. 간혹 그리스나 로마이 예술에서 보여지는 류트는 판도라(pandora) 또는 판도로스(pandouros)로 불리어 졌는데 당시 류트 주자는 혼자 가정에서 연주하는 모습의 조형예술로 표현되었다.
