안녕하세요. 김경태 과학전문가입니다.
매운맛은 맛이기도 하지만, 동시에 통증을 일으키는 자극이기도 합니다. 매운맛의 주된 원인은 캡사이신이라는 화학물질입니다. 이 화학물질은 또한 고추나 피망 등의 열매에서 발견되며, 식용유, 스프, 케첩 등의 음식물에 첨가되기도 합니다.
캡사이신은 두통 및 관절통 완화에 도움을 주는데, 이는 캡사이신이 신경세포를 자극하여 고통을 완화시키는 항통작용을 하기 때문입니다. 그러나 캡사이신은 동시에 체내 온도를 올리고, 혈액순환을 촉진시키며, 땀을 분비시켜 체온을 낮추는 등의 역할을 합니다. 이러한 효과로 인해, 매운맛은 통증을 유발하면서도 쾌적한 체감을 제공하게 됩니다.
따라서 매운맛이 맛으로 느껴지는 것은, 캡사이신에 의한 통증과 동시에, 뇌에서 분비되는 도파민, 세로토닌 등의 호르몬에 의한 쾌적한 체감과 연관되기 때문입니다. 이러한 이유로, 매운맛은 일종의 마약과도 같은 효과를 가지고 있기 때문에, 사람들은 매운 음식을 즐겨 먹게 되는 것입니다.