가장 기본적인 원리는 삼투압 현상입니다.
기본적으로 뿌리털 세포 내부는 외부 토양 용액보다 농도가 높습니다. 그래서 농도가 낮은 곳에서 높은 곳으로 물이 이동하려는 성질인 삼투압에 의해 토양 속의 물이 뿌리털 세포 안으로 들어오게 됩니다. 이 때 물과 함께 토양 속에 녹아있는 무기 양분도 뿌리털 세포 안으로 함께 이동하는 것입니다.
하지만 삼투압 현상만으로는 충분한 양분을 흡수할 수 없습니다. 따라서 세포 에너지를 이용하여 농도가 낮은 곳에서 높은 곳으로 특정 이온을 이동시키는 능동 수송 과정이 필요하며, 능동 수송을 통해 자신에게 필요한 특정 양분만을 선택적으로 흡수할 수 있는 것이죠.