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노예제는 아주 오래된 시대부터 기원했음을 알 수 있습니다.
노예 제도가 처음 시작된 연대는 확인이 되지 않고 있으나 성경 창세기에도 '노예'라는 표현이 등장하는 것으로 볼 때 그 만큼 오래된 제도라고 볼 수 있겠습니다. 신석기시대와 청동기시대에 타 부족, 타 씨족을 정복하면서 정복된 부족 또는 부락을 하층민이나 전쟁노예로 부린 것에서 출발한 것으로 추정된다. 노예 제도는 사회 계급 제도에 근거를 두고 있으므로, 수렵채집사회에서는 극히 드문 현상이라고 합니다.
또 노예제가 발생하려면 잉여 생산물과 더불어 충분히 인구 밀도가 높아야 합니다. 이러한 요소들 때문에 기원전 11,000여 년 전 신석기 혁명 당시 농경이 발명된 이후에 노예 제도가 등장하기 시작하였습니다. 이후 금속의 사용이 보편화된 청동기 시대와 철기 시대에 가서는 노예가 급속히 증가하였다고 합니다.
노예제에 관한 기록으로 남긴 최초의 문헌 기록은 함무라비 법전(기원전 1760년경)에서 찾아 볼 수 있으며, 성서에서도 노예제가 확립된 제도로 언급되고 있습니다. 한국에서는 기원전 1000년경의 고조선의 법조문에 노예에 대한 규정이 존재한다고 합니다 .
