pH 5.6을 기준으로 pH 5.6 이하의 강한 산성을 띠는 빗물을 산성비라고 합니다.
산성비를 일으키는 가장 큰 원인은 황과 질소 산화물입니다.
이산화황은 산성비 생성의 약 84퍼센트 정도로, 무연탄 · 석유와 같은 화석 연료 속에 불순물로 들어 있는 황이 연료와 함께 연소할 때 생성되며, 주로 산업 시설에서 배출됩니다.
연료가 고온에서 연소할 때 공기 중의 질소가 산화함으로써 생성되는 질소 산화물은 이산화황에 비하여 산성비 생성에 적게 기여하지만 자동차의 매연 또는 천연 가스가 그 원인이 됩니다.
산성비는 토양의 산성화, 물의 오염, 삼림의 황폐, 건축물의 부식 등을 유발한다. 산성비가 내리면 호수가 산성화되므로 호수 생태계에 심각한 피해를 줍니다.