안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
미국 일부 주(앨라배마, 오클라호마, 미시시피)에서는 기존의 독극물 주사 방식 대신 질소가스를 이용한 사형 집행이 법적으로 허용되어 있습니다. 실제로 2024년 1월, 앨라배마주에서 세계 최초로 질소가스를 이용한 사형이 집행되었습니다. 이 방식은 사형수에게 질소가스를 마스크를 통해 흡입하게 하여 저산소증(산소 결핍)으로 숨지게 하는 방식입니다.
순수한 질소가스를 흡입할 경우, 폐 속 산소가 빠르게 질소로 대체되어 산소 공급이 중단됩니다. 인체는 이산화탄소 농도의 변화에 더 민감하게 반응하기 때문에, 질소만 마시면 질식의 고통을 거의 느끼지 못한 채 의식을 잃게 됩니다. 실제로 미국에서는 산업 현장이나 사고로 인해 질소가스에 질식해 사망하는 사례가 매년 발생하고 있습니다.