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정통칼리프 시대 4대 칼리프 알리가 죽고 이슬람교도는 누가 칼리프를 차지할 정당한 권리를 가졌는가라는 문제를 놓고 분열되었습니다.
이때 시라아 무아위야가 칼리프에 오른 것과 그 후 칼리프에 계승된 역사적 과정을 정당한 것으로 인정하는 이슬람교도는 수니라고 불리게 되었습니다. 반면에 알리가 유일하게 적법한 칼리프이고 그의 후손만이 칼리프를 이어받을 수 있다고 주장하는 이슬람교도는 시아라고 불리게 되었습니다.
시아파가 칼리프의 종교적 역할을 강조하고 정치적 타협을 반대하는 반면, 수니파는 칼리프의 종교적 역할에 일정한 선을 긋되 칼리프의 정치 개입에 대해서는 좀 더 관대한 입장을 보입니다다. 카르발라의 대참사 같은 시아파의 순교와 박해의 감정은 그들이 찬탈자로 간주한 통치자 밑에서 수세기 동안 소수 집단으로서 경험해 오면서 강화되었으며, 그들과 수니파 국가 및 다수 집단사이의 심리적인 장벽 그리고 경험과 외관, 나아가 종교적이고 정치적인 태도와 행위의 차이를 증가시켰습니다. 이슬람에서 수니파와 시아파가 갈라져 나온 것은 다른 종교와 달리 교리나 교법이 달라서가 아니고, 누구를 후계자(이맘)로 정할지에 대한 다툼에서 시작됐습니다.
쉽게 말하면 수니파는 혈통보다는 계승자의 능력을 중시하는 반변에 시아파는 능력보다는 혈통을 중시합니다. 시아파는 이란의 대다수와 이라크 인구의 60% 을 중심으로 이슬람 교도(17억)에서 소수로 전체 이슬람 인구의 14%이고, 대다수는 수니파에 해당됩니다.