해바라기는 따뜻한 온도를 좋아하는데, 햇빛을 받는 쪽이 더 따뜻하기 때문에, 해바라기는 본능적으로 따뜻한 쪽으로 기울게 되는 것입니다. 그리고 이러한 움직임에는 옥신이 작용하게 됩니다.
해바라기 줄기에는 옥신이라는 식물 호르몬이 불균등하게 분포되어 있습니다. 즉, 햇빛을 받는 줄기의 반대쪽에 옥신이 더 많이 모이는데고, 이 옥신이 세포를 늘어나게 하여 줄기가 햇빛 쪽으로 굽어지게 만드는 것이죠.
또한 햇빛을 받는 쪽 수분이 더 많이 증발하면서 줄기가 짧아지는 현상도 해바라기가 햇빛 쪽으로 기울게 하는 원인 중 하나입니다.