말씀하신 증상은 폐쇄성 수면무호흡증 가능성이 있습니다. 수면 중 상기도가 반복적으로 좁아지거나 막히면서 호흡이 일시적으로 멈추는 질환입니다. 코골이와 함께 수면 중 호흡 정지가 관찰되는 경우 임상적으로 중요한 단서입니다. 일반적으로 체중 증가가 위험요인이지만 정상 체중이나 저체중에서도 발생할 수 있습니다. 여성에서는 폐경 전후 호르몬 변화, 상기도 구조 문제, 갑상선 기능 저하, 약물 영향 등이 관련될 수 있습니다.
병태생리는 수면 중 인두 주변 근육 긴장이 감소하면서 혀와 연구개, 인두 연부조직이 기도를 좁히는 과정입니다. 이때 호흡이 10초 이상 멈추거나 감소하는 현상이 반복되면 산소포화도가 떨어지고 짧은 각성이 반복됩니다. 그 결과 코골이, 수면 중 무호흡, 아침 두통, 낮 시간 졸림, 피로감, 집중력 저하 등이 나타날 수 있습니다.
현재 상황에서는 몇 가지 위험요인이 함께 존재합니다. 갑상선 기능 저하증은 점막 부종과 연부조직 비후로 기도 협착을 유발할 수 있습니다. 장기간 수면제 복용은 상기도 근육 이완과 호흡 억제를 악화시킬 수 있습니다. 비염이나 코막힘 병력 역시 상기도 저항을 증가시키는 요인입니다.
정확한 진단은 수면다원검사로 합니다. 밤 동안 뇌파, 호흡 흐름, 산소포화도, 심박수, 코골이 등을 동시에 측정하여 무호흡 발생 횟수와 중증도를 평가합니다. 이 검사를 통해 폐쇄성 수면무호흡증 여부와 치료 필요성을 판단합니다.
진료는 수면다원검사를 시행하는 병원에서 가능합니다. 보통 이비인후과, 신경과, 호흡기내과 중 수면클리닉을 운영하는 곳에서 시행합니다. 대학병원뿐 아니라 일부 중형병원이나 수면검사 가능한 이비인후과에서도 검사가 가능합니다.
치료는 검사 결과에 따라 결정됩니다. 대표적으로 양압기 치료, 구강 내 장치, 상기도 수술, 비염 치료 조절, 수면제 조정 등이 있습니다. 수면 중 실제로 수분 단위의 호흡 정지가 관찰된다면 중등도 이상 수면무호흡일 가능성도 있어 검사를 미루지 않는 것이 좋습니다.
참고 문헌: Principles and Practice of Sleep Medicine, American Academy of Sleep Medicine guideline, UpToDate.