거머리가 피를 빨 때 피가 응고되지 않는 이유는 거머리의 침에 포함된 특수한 화학물질 때문입니다. 거머리의 침에는 히루딘(Hirudin)이라는 강력한 항응고제가 들어 있습니다. 히루딘은 트롬빈이라는 혈액 응고 인자를 차단함으로써 혈액이 응고되는 것을 막습니다. 이로 인해 거머리가 피를 빨고 있는 동안, 혹은 물린 자리에서 혈액이 계속 흘러나올 수 있게 됩니다. 거머리의 이런 능력은 의료 분야에서도 활용되고 있습니다. 과거에는 거머리를 수술 후 혈액순환을 개선하거나 혈액이 고이는 것을 방지하기 위해 사용했습니다. 현대에는 더 정교한 방법으로 히루딘을 추출하여 약물로 개발하여 사용하고 있습니다. 이러한 항응고제는 혈액 응고 장애를 치료하는데 중요한 역할을 하며, 거머리에서 추출한 히루딘은 의료 분야에서 중요한 자원으로 인지되고 있습니다.
기작을 좀 더 자세히 말씀드리면 히루딘은 혈액 응고에 필수적인 단백질인 트롬빈의 작용을 억제하는 방식으로 작용하게 됩니다. 트롬빈은 피브리노겐을 피브린으로 전환시켜 혈액 응고를 유도하는 역할을 하는데, 히루딘은 트롬빈을 억제함으로써 피브린 생성을 막아 혈액이 응고되지 않도록 하는 것입니다.