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베트남전쟁의 결정적 계기는 1964년 8월에 일어난 통킹만 사건(Gulf of Tonkin Incident)이다. 이 사건은 통킹만 해상에서 북베트남 해군과 미 해군이 교전한 사건이다. 1971년 미국방부 펜타곤 보고서에 의해 이 전투가 미국 측이 베트남전 개입을 위해 조작한 것으로 밝혀졌다. 1965년 2월부터는 북베트남에 대한 폭격이 시작되면서 전쟁이 국제전으로 확대되었다. 1965년에 미국, 대한민국, 오스트레일리아 등이 지상군을 파병하였고, 이후 8년간의 전쟁이 진행되었다.