안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
나뭇잎이 계절에 따라 색깔을 바꾸는 원리는 식물 내부의 색소 변화와 환경 조건의 상호작용에 있습니다. 여름철에는 나뭇잎 속에 엽록소가 풍부하게 존재하여 광합성을 활발히 진행하고, 그 결과 잎은 선명한 초록색을 띱니다.
그러나 가을이 다가오면서 낮의 길이가 짧아지고 기온이 내려가면 엽록소의 합성이 억제되고 기존의 엽록소가 점차 분해됩니다. 이때 엽록소에 가려져 있던 다른 색소들이 드러나게 되는데, 카로티노이드가 노란색과 주황색을 나타내며, 일부 나무에서는 안토시아닌이 새롭게 합성되어 붉은색이나 자주색을 띠게 됩니다. 결국 나뭇잎의 색 변화는 엽록소의 감소와 다른 색소의 발현, 그리고 빛과 온도 같은 환경 요인이 함께 작용한 결과라고 할 수 있습니다.
즉, 여름의 초록빛은 엽록소의 활약 덕분이고, 가을의 따뜻한 색감은 엽록소가 사라진 뒤 드러나는 카로티노이드와 안토시아닌 때문입니다.