물고기는 아가미를 통해 물 속에 녹아있는 산소를 흡수하여 호흡하는데요. 아가미는 아가미틈(새열)과 아가미덮개로 이루어져 있는데, 물고기가 입을 열면 물이 아가미틈을 통해 아가미덮개 사이로 흐릅니다. 아가미덮개에는 잔털 모양의 가는 실이 많이 있어 물 속 산소와 접촉 면적이 넓어집니다. 아가미덮개를 통해 산소는 물고기 체내로 확산되고, 대신 물고기 체내의 이산화탄소가 아가미덮개를 거쳐 물 속으로 배출됩니다. 물고기는 입을 열고 닫는 동작을 반복하며 아가미를 통한 물의 흐름을 유지하여 지속적으로 산소를 섭취하고 이산화탄소를 배출할 수 있습니다. 이런 아가미 구조와 메카니즘 덕분에 물고기는 물 속에서 호흡이 가능한 것입니다.
물고기가 가지고 있는 아가미는 수많은 가닥으로 갈라져서 물과의 접촉면을 넓히고 있으며 속에는 모세혈관이 발달해 있습니다. 많은 수중생물들이 물에 녹은 산소를 이러한 아가미를 통하여 체내로 들여보내지고 체내에 생긴 이산화탄소는 아가미를 통해 물 속으로 배출되는데, 이 작용은 확산에 의하여 이루어집니다. 즉 물고기의 호흡에 사용되는 산소는 물을 분해해서 얻는 것이 아니라 물 속에 녹아있는 용존산소를 이용하는 것이라고 할 수 있습니다.