안녕하세요. 송종민 과학전문가입니다.
하이에나는 중대형으로 몸무게 10~80kg 정도이며, 암컷이 수컷보다 몸집이 크다. 비교적 머리가 큰 동물로 몸통 후반부보다 전반부가 다부지게 생겼다. 꼬리에는 털이 많고 귀는 둥글다. 네 다리는 길고 발가락은 4개씩밖에 없다. 앞다리와 뒷다리의 길이가 서로 다른 것이 특징이다. 발톱은 뭉툭하고 고양이처럼 접거나 펼 수 없다. 외부형태는 개와 비슷하지만 분류학적으로는 사향고양이에 가깝다.
점박이하이에나(Crocuta crocuta)는 하이에나 중에서 가장 큰 종류로서 황회색 바탕에 암갈색 또는 검은색의 둥근 무늬가 있다. 사하라 이남의 아프리카에 서식한다. 줄무늬하이에나(Hyaena hyaena)는 바위가 많은 건조지대에 산다. 몸빛깔은 회색 또는 연한 갈색인데 암갈색 또는 검은 줄무늬가 있다. 북아프리카 ·동아프리카 ·인도 ·파키스탄 등지에 분포한다. 갈색하이에나(H. brunnea)는 사바나나 건조한 지역에 산다. 몸의 털은 거칠고 길다. 몸빛깔은 갈색이며 목과 네 다리의 하부는 회색을 띤다. 로디지아 ·모잠비크 ·남아프리카 등지에 분포한다.
하이에나는 일반적으로 사자 ·치타 ·수리 등과 같은 맹수들의 사냥감을 도둑질하는 것으로 잘 알려져 있지만 사냥도 매우 잘 한다. 특히 협동해서 사냥할 때는 매우 큰 짐승을 잡기도 한다. 사냥은 주로 후각을 이용해서 한다.
주로 암컷이 이끄는 가족 단위로 생활하며, 수컷들은 흩어져서 생활한다. 주로 다른 동물이 쓰던 굴이나 동굴, 짙은 관목숲에 보금자리를 튼다.