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농구가 만들어진 것은 미국 북쪽 지역의 추운 날씨 때문이었다. 당시 매사추세스주 YMCA 직업학교(현 스프링필드) 체육학과장은 학생들이 겨울철에도 즐길 수 있는 놀이를 만들라고 지시했다. 그 지시를 이행한 사람이 바로 체육교사 제임스 네이스미스. ‘농구의 창시자’로 알려진 인물이다.
당시만 해도 겨울철에 실내에서 할 수 있는 운동은 그리 많지 않았다. 학교에서는 체조나 무용 등을 가르쳤는데, 학생들은 지루함을 견디다 못해 말썽을 피우기 일쑤였다. 네이스미스는 학생들이 흥미를 갖고 쉽게 배울 수 있는 놀이를 만들기 위해 고심했다. 그러다 마침 어린 시절에 동네 친구들과 했던 놀이가 생각났다. 캐나다의 시골에서 자란 그는 종종 친구들과 주먹만한 돌을 던져 넣는 놀이를 하곤 했다. 네이스미스는 이를 응용해 축구공을 공중에 매달린 야채바구니에 던져놓는 놀이를 만들었다.