주로 말씀하신 증상은 야간 근육경련에 해당합니다. 종아리나 발 근육이 갑자기 강하게 수축하면서 단단한 덩어리처럼 만져지고 심한 통증이 수분에서 약 10분 정도 지속되는 경우가 흔합니다.
발생 원인은 대부분 다음과 같습니다. 첫째, 근육 피로와 과사용입니다. 오래 서있거나 운동 후 근육에 피로가 누적되면 밤에 경련이 생길 수 있습니다. 둘째, 탈수 또는 전해질 불균형입니다. 체내 수분이 부족하거나 칼슘, 마그네슘, 칼륨 같은 전해질 균형이 깨지면 근육 수축 조절이 어려워집니다. 셋째, 혈액순환 저하 또는 같은 자세로 오래 유지하는 경우입니다. 넷째, 수면 중 발이 아래로 처지는 자세도 종아리 근육을 짧게 만들어 경련을 유발할 수 있습니다. 일부에서는 약물, 임신, 갑상선 질환 등과 연관되기도 있습니다.
경련이 발생했을 때 가장 효과적인 방법은 종아리 근육을 즉시 늘려주는 것입니다. 발끝을 몸 쪽으로 강하게 당겨 종아리를 스트레칭하면 경련이 풀리는 경우가 많습니다. 서서 벽을 짚고 종아리 스트레칭을 하는 것도 도움이 됩니다. 이후 따뜻한 찜질이나 가벼운 마사지도 통증 완화에 도움이 됩니다.
예방을 위해서는 다음이 중요합니다. 수분을 충분히 섭취하고, 취침 전 종아리 스트레칭을 5분 정도 시행하는 것이 도움이 됩니다. 장시간 서 있는 경우 중간에 종아리 근육을 풀어주는 것이 좋습니다. 수면 시 발이 아래로 꺾이지 않도록 이불이나 베개에 발이 눌리지 않게 하는 것도 도움이 됩니다.
다만 다음과 같은 경우에는 진료가 필요합니다. 경련이 거의 매일 발생하는 경우, 한쪽 다리에만 지속적으로 반복되는 경우, 다리 붓기나 감각 이상이 동반되는 경우입니다. 이 경우 전해질 이상, 신경 문제, 혈관 질환 등을 확인할 필요가 있습니다.
참고
Harrison’s Principles of Internal Medicine
UpToDate, Nocturnal leg cramps.