외이도염(외이도 피부의 염증)은 주로 압력 변화 자체보다는 외이도 자극과 습기, 밀폐 환경이 증상을 악화시키는 질환입니다. 따라서 비행기 탑승 자체가 절대 금기는 아니지만, 몇 가지 상황에서는 증상 악화 가능성이 있습니다.
먼저 병태생리 측면에서 외이도염은 외이도 피부 손상과 세균 또는 진균 감염이 핵심이며, 중이 압력 조절과 직접적인 관련은 없습니다. 따라서 일반적으로 문제가 되는 것은 중이염이나 이관 기능 장애입니다.
임상적으로는 다음과 같이 판단합니다.
외이도염만 있는 경우라면 기압 변화로 인한 통증은 상대적으로 적습니다. 다만 이미 염증으로 부종과 통증이 있는 상태에서는 기내의 건조한 환경, 장시간 앉아 있는 상황, 이어폰 착용 등으로 인해 외이도 자극이 증가하면서 통증이나 가려움이 악화될 수 있습니다. 특히 분비물이 있거나 부종이 심한 경우에는 불편감이 더 뚜렷해질 수 있습니다.
이어폰 사용은 권장되지 않습니다. 이어폰은 외이도를 밀폐시키고 습도를 높이며, 물리적 마찰을 유발해 염증을 악화시킬 수 있습니다. 특히 커널형 이어폰은 외이도염 환자에서 증상 지속 또는 악화의 주요 원인으로 알려져 있습니다. 필요하다면 헤드셋 형태로 대체하는 것이 더 안전합니다.
정리하면, 외이도염 상태에서 비행기 탑승은 가능하나 다음 조건에서는 주의가 필요합니다. 통증이 심하거나 외이도 부종이 뚜렷한 경우, 분비물이 많은 경우, 또는 치료 초기 단계인 경우에는 증상 악화 가능성이 있습니다. 이 경우 가능하면 상태가 안정된 이후 탑승을 권합니다.
실제 진료 지침에서도 외이도염은 비행 제한 질환으로 명시되지는 않지만, 외이도 자극 최소화와 건조 유지가 치료의 핵심으로 강조됩니다.
참고: UpToDate, Rosen’s Emergency Medicine, American Academy of Otolaryngology 가이드라인.