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고려시대는 건국 초기 지방관을 파견하지 않고 호족이 자체적으로 향촌을 통치했습니다. 그런데, 성종 재위시 처음으로 12목을 설치하고 지방관을 파견하고, 현종 때는 5도 양계 체제가 마련되면서 군과 현을 설치하여 지방관(수령)을 파견합니다. 따라서 호족은 향리로 격하되어 수령을 보좌하게 됩니다.
그러나 고려는 수령이 파견되는 주군, 주현보다는 속군, 속현이 많고, 향, 소, 부곡의 특수 행정구역이 많아 수령의 행정력이 제한적이었습니다. 따라서 향촌에서 향리의 영향력이 컸습니다. 향리는 직역의 대가로 외역전을 지급받았으며, 호장층은 중앙으로 진출하고 고위층오로 진출할 수도 있었습니다. 그렇지만 조선시대에는 특수행정구역이 사라지고 모든 군현에 지방관이 파견되면서 향리의 영향력이 줄고, 아전으로 전락합니다.
