수면제는 주로 뇌의 신경전달물질에서 졸음, 진정작용을 유발하는 GABA의 작용을 강화하여 신경 흥분을 가라앉히고 졸음을 유발하게 됩니다. 즉 중추신경계의 흥분을 억제하는 기전으로 만약 과량 복용 시 뇌 전체의 활동이 지나치게 억제되어 호흡중추가 억제되면서 뇌손상 사망에 이를수 있습니다.
수면제는 다양한 종류가 있지만 그 중 가장 대표적인 성분이 졸피뎀이기 때문에 졸피뎀으로 예시를 들면 졸피뎀은 가바 수용체에 작용하여 뇌의 활동을 억제해 수면을 유도하는 약물입니다. 수면제를 과다하게 복용시 과다하게 뇌의 활동이 억제되고 과다진정되어 호흡곤란 등으로 사망할수도 있습니다.