안녕하세요. 강상우 과학전문가입니다.
첫 번째는 먹이의 풍부함입니다. 대왕고래의 주 먹이는 크릴 새우인데요, 빙하기가 시작된 약 450만년 전부터 북극해와 남극해의 빙하가 녹으면서 크릴 새우의 개체수가 급격히 증가했습니다. 대왕고래는 크릴 새우를 여과 섭취하는 방식으로 먹이를 섭취하는데요, 먹이가 풍부해지면 더 많은 먹이를 섭취할 수 있게 되어 몸집이 커질 수 있습니다.
두 번째는 상어와의 경쟁입니다. 대왕고래의 조상은 상어와 같은 육식성 동물이었습니다. 그러나 빙하기가 시작되면서 상어의 개체수가 감소하고, 대왕고래는 크릴 새우를 먹는 여과섭식 동물로 진화했습니다. 여과섭식은 육식에 비해 에너지 효율이 높기 때문에, 대왕고래는 몸집을 키우면서도 더 적은 에너지로 생존할 수 있게 되었습니다.
두 가지 요인이 복합적으로 작용하여 대왕고래의 몸집이 커진 것으로 추정됩니다.
최근 연구에 따르면, 대왕고래의 몸집은 빙하기가 시작된 이후 약 100만년 동안 지속적으로 커졌습니다. 이는 먹이의 풍부함과 상어와의 경쟁이 대왕고래의 몸집을 키우는 데 중요한 역할을 했음을 시사합니다.