최근 배변 횟수가 증가하면서 배변 후에도 시원하지 않은 느낌이 남는 경우에는 몇 가지 가능성을 고려할 수 있습니다. 가장 흔한 원인은 장 기능 변화입니다. 스트레스, 수면 부족, 식이 변화, 장운동 이상 등으로 인해 장이 과민해지면 배변 횟수가 늘고 배변 후 잔변감이 나타날 수 있습니다. 이런 경우는 과민성 장 증후군이 흔한 원인입니다.
또 다른 가능성은 직장 또는 대장 말단부에 국소적인 문제가 있는 경우입니다. 직장염, 치핵, 직장 점막 자극, 또는 드물게 직장 종양 등에서도 잔변감이 나타날 수 있습니다. 특히 배변 후에도 계속 변이 남아 있는 느낌이 반복되거나 화장실을 여러 번 가게 되는 양상이 지속되면 직장 쪽 자극이나 염증 가능성을 함께 고려합니다.
현재 증상만으로는 기능성 장질환과 기질적 질환을 구분하기 어렵습니다. 다음과 같은 경우에는 대장내시경 검사를 고려하는 것이 일반적으로 권장됩니다. 증상이 몇 주 이상 지속되는 경우, 변 굵기가 갑자기 가늘어지는 경우, 혈변 또는 점액변이 동반되는 경우, 체중 감소가 있는 경우, 가족 중 대장암 병력이 있는 경우입니다.
위와 같은 경고 증상이 없다면 먼저 식이섬유 섭취 증가, 규칙적인 식사, 카페인과 자극적인 음식 감소, 스트레스 조절 등을 하면서 경과를 보는 경우도 많습니다. 그러나 잔변감과 잦은 배변이 계속된다면 대장내시경을 통해 직장과 대장 상태를 확인하는 것이 가장 확실한 방법입니다.
참고 문헌: Harrison’s Principles of Internal Medicine, American College of Gastroenterology guideline on irritable bowel syndrome, UpToDate review on chronic diarrhea and tenesmus.