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암행어사는 국왕의 명을 받아 지방의 관리들의 비리와 백성들의 고충을 비밀리에 조사하여 해결하는 일을 합니다. 일반어사는 이조에서 임명하고 공개적이지만 암행어사는 왕이 친이 비밀리에 임명합니다.
암행어사는 지방행정을 살피기 위해 변복하고 관찰합니다. 염탐을 마치면 고을에 들어가 관가의 대청에 올라 공문서와 곤가 창고를 검열합니다. 이를 출도라 합니다. 억울한 죄인이나 재판 사례가 있으면 재심을 하여 해결하고 관리의 부정이나 파행이 발견되면 봉고, 파직하였습니다. 암행어사는 품계상 관찰사와 대등한 권한을 가졌습니다. 임무를 마치면 서계와 별단을 국왕에 제출합니다.
