좌익은 보통 공산주의, 사회주의, 민중혁명, 급진파와 같은 의미의 대명사로 사용됩니다. 반면 우익은 민족주의, 보수파를 대변하는 것으로 이해됩니다.
좌익(左翼)은 직역하면 왼쪽 날개이고 의역하면 왼쪽편입니다. 우익(右翼)은 오른쪽 날개 즉 오른쪽편입니다.
이는 프랑스혁명 당시인 1789년 국민의회에서 왕당파가 오른쪽에 그리고 공화파가 왼쪽에 자리를 잡았던 사례로부터 굳어진 관용적인 표현입니다. 현대에는 범사회주의자들을 좌익이라고 칭하며 민족주의 계열의 정파를 우익이라고 부르는 편입니다.
