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일본에서 천황이 처음 나타난 시기는 신화까지 모두 합친다면 기원전 660년 2월 11일로 알려져 있습니다. 현재 일본의 건국 기념일이 2월 11일이기 때문에, 이 시기에 천황이 처음 나왔다고 일본인들은 믿고 있습니다. 하지만 실제 사료로 입증 가능한 최초의 천황은 6세기 중반의 킨메이 천황으로 알려져 있습니다.
덴무 천황은 673-686년까지 통한 천황으로, 중앙집권체제를 정립한 천황으로 알려져 있습니다. 당시 당나라의 통지 체제를 모델로 해서 관직의 계급과 법령을 제조하였고, "천황"이라는 칭호를 최초로 사용한 군주입니다. 이 칭호를 통해 천황의 신성성을 강조하였고, 중앙집권화를 더욱 공고히 하였습니다.
일본의 중요한 역사 사료인 일본서기와 고지키 등을 편찬할 수 있게 토대를 마련하였고, 불교 발전도 이룩한 왕으로 알려져 있습니다.