문학의 기원은 인간의 본능적 표현 욕구와 밀접하게 연결되어 있다. 원시사회에서부터 인간은 경험, 감정, 지혜 등을 공유하고 전달하기 위해 이야기를 만들고 구전으로 전승해왔다. 문학은 주술적 행위, 신화, 전설, 민담 등과 같은 같은 초기 표현 형태에서 시작되었으며 공동체의 의식이나 종교적 제의와도 깊은 고나련이 있다. 이러한 초기 문학은 집단의 신앙과 세계관을 반영하며 서사적 성격을 띤 것이 많았다. 이후 문자가 발명되면서 문학은 기록되기 시작해 구전에서 문헌으로 발전하게 되었고 개인적 창작과 예술적 표현으로 확장되었다. 문학은 이처럼 인간의 언어적 상상력과 소통의 욕구에서 기원하여 다양한 형태로 발전해왔다.