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무릎 관절에 시행하는 줄기세포 치료는 기본적으로 손상된 연골 조직의 회복을 촉진하려는 생물학적 치료법입니다. 현재 무릎 관절염, 특히 퇴행성 관절염은 관절 연골이 점점 닳고 얇아지면서 염증과 통증이 생기는 질환인데요 연골은 혈관이 거의 없기 때문에 스스로 회복하는 능력이 매우 제한적입니다. 그래서 기존 치료는 소염진통제, 물리치료, 히알루론산 주사, 심하면 인공관절 수술까지 진행하게 됩니다. 줄기세포 치료에 사용되는 세포는 주로 중간엽 줄기세포인데 이 세포는 뼈, 연골, 지방세포 등으로 분화할 수 있는 능력을 가지고 있습니다.
이 치료의 핵심 원리는 크게 두 가지로 설명할 수 있는데요 첫 번째는 분화 가능성입니다. 중간엽 줄기세포는 특정 환경 신호를 받으면 연골세포와 유사한 세포로 분화할 수 있습니다. 관절 내에 주입되면 손상된 연골 부위 주변에서 연골세포로 분화하여 연골기질을 일부 생성할 가능성이 있습니다. 그러나 실제 인체에서 완전한 정상 연골이 새로 재생되는 경우는 제한적이며, 재생되는 조직도 원래의 유리연골이 아니라 섬유연골에 가까운 경우가 많습니다. 두 번째로 중요한 기전은 항염증 및 성장인자 분비 효과입니다. 줄기세포는 단순히 세포로 바뀌는 것뿐 아니라, 다양한 생리활성 물질을 분비합니다. 이 물질들은 관절 내 염증 반응을 줄이고 통증을 감소시키며 주변 연골세포의 생존을 돕고 조직 회복 환경을 개선하는 역할을 합니다. 즉, 실제 치료 효과의 상당 부분은 직접 연골로 변해서 채워 넣는다기보다는 관절 내 미세환경을 개선하여 자연 회복을 돕는 작용에 가깝습니다. 감사합니다.