고대 그리스는 수 많은 폴리스가 있었으며, 민주정치와 관련된 폴리는 아테네이니다. 아테네는 처음 왕정에서, 귀족정으로 발전합니다.
그러나 아테네의 발전으로 상공업과 전쟁에서 평민의 지위가 높아지면서 기원전 6세기 솔론은 평민도 참정권을 부여하여 4개의 신분으로 구분합니다. 그러나 피선거권없는 평민과 귀족들 모두 불만으로 실패하고, 오히려 참주정치가 출현합니다.
기원전 5세기 클레이스테네스는 독재자 참주의 출현을 방지하기 위해 도편추방제를 도입하고, 부족제를 개편하여 혈연적 영향력을 약화시켰으며, 500인협의회를 구성했습니다. 이후 페르시전쟁 이후 페리클레스 시대에는 수당제와 추첨제를 통해 아테네 민주정치의 전성을 맞이합니다.
아테네 민주정치는 직접 민주정치였으나 여자, 외국인, 노예는 제외한 제한 민주정치였으며, 델로스 금고의 재정을 활용하여 주변 국의 불만의 대상이 되었습니다. 특히 펠로폰네소스 전쟁 이후 중우정치로 변질되어 아테네가 쇠퇴하는 원인이 됩니다.